科學人(第174期/2016年8月號): SM174
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書房裡吊了具薄片龍化石複製標本，身長八公尺，頭小、脖子長，屬於爬行動物蛇頸龍類群，因腰帶的骨骼呈薄片狀而得名。牠是我心愛的玩具，活在7000萬年前，用四個壯碩的槳狀肢優雅巡弋四海。當時，比之更矯健的魚龍類群已滅絕，牠們是白堊紀末期海洋中的霸王掠食者。
我數了數牠嘴裡上下、左右各該有16顆利齒，但總共有14顆磕碰掉了，其中的7個齒槽已冒出了替補的新牙尖。這種頻繁換牙的模式，和恐龍與鯊魚一樣，一輩子都不缺牙。但不必羨慕，牠很可能無法體驗食物之鮮美，咬住獵物就囫圇吞下肚，還得靠胃裡的卵石相助消化。
蛇頸龍沒能躲過結束白堊紀的那場天外小行星撞擊災難，伴隨著陸生恐龍和全球超過75%的物種，都滅絕了。屍橫片野的海洋，要再等1000萬年以上，才有由陸入海的大型掠食動物。這回輪到倖存的哺乳類了，鯨豚成為新霸主。當時蝙蝠剛飛上天，靈長類上了樹，草原沼澤裡出現了象的祖先。如同中生代之初的爬行類，哺乳類在新生代輻射演化，爭奇鬥豔。
書房裡另有一箱我珍愛的標本，是來自2000萬年前甘肅的哺乳動物化石，有三趾馬、鏟齒象、臭鼬、巨鬣狗等。牠們的共同特徵是嘴裡有門齒、犬齒與臼齒之分，這也是哺乳類的新興特色。為了維持體溫恆定，牠們得吃更多，也得好好咀嚼食物，以便萃取出更多能量。頭部的骨骼做了大調整，聽覺與咬合都更精進。有限的化石證據和知識，讓我在課堂介紹這優勢演化是始於大難之後的偶然。談了30年，都信以為真了。然而近年的化石新發現，大幅修正了這幸運革命崛起論，原來在中生代恐龍的陰影下，哺乳類已能掘地、上樹、滑翔、下水，還大啖恐龍肉，儼然已蓄勢待發。〈恐龍遭殃 哺乳類當家〉是教科書還來不及修正的新知，讀者當先睹為快。
創新演化是這期《科學人》的亮點，〈一推一拉間，水母輕鬆游〉、〈大智若魚〉再加上應景的〈科學加速飛毛腿〉，觀賞奧運，讚歎人體健美之極致時，當生起探尋生命奧秘的興趣，〈追隨兩爬足跡——踏上游崇瑋的生態旅程〉是入門指引。