Pourbus y Nicolás Poussin visitan al pintor Frenhofer, quien desde hace 7 años se esfuerza por dibujar a una mujer imaginaria, llamada primero la Belle Noiseuse –una célebre cortesana– y luego, en la versión definitiva, Catherine Lescault, una virgen maravillosa. Cuento fantástico a la manera de Hoffman al principio, La obra maestra desconocida consigue, poco a poco, desprenderse de las primeras apariencias. Con la puesta de relieve de su dimensión filosófica, se impone como uno de los textos esenciales de Balzac sobre el arte, el artista y la creación.
Honoré de Balzac (1799-1850) es quizás el escritor francés más importante de la primera mitad del siglo XIX, dueño indiscutible de la novela realista. Elaboró una obra monumental, La comedia humana, ciclo coherente de varias decenas de novelas cuya ambición era describir de modo casi exhaustivo la sociedad de su tiempo.