Nel 1949, uno scrittore di western americano, Holly Martins, arriva nella Vienna del dopoguerra per rendere visita al suo amico Harry Lime. Al suo arrivo apprende che il suo amicoè rimasto vittima di un incidente stradale, e apprenderà in seguito dal maggiore della polizia di Vienna che Lime era un trafficante ricercato dalla polizia. Decide di provare l’innocenza di Harry, ma Harry è davvero morto?