James Lee Burke debuterte som kriminalforfatter i 1987, med Neon Rain, den første i en serie politiromaner i den hardkokte genren, med cajunen Dave Robicheaux i hovedrollen. Et vesentlig element i disse bøkene er miljøskildringen – de trange gatene i New Orleans, sumplandskapet rundt byen. Rasemotsetningene, den fattige underklassen, kriminaliteten. James Lee Burke er selv vokst opp i Louisiana, og bor fortsatt deler av året i New Orleans. Han er ellers bosatt i Missoula i Montana og har, utenom serien om Dave Robicheaux, skrevet flere romaner og en novellesamling. Han ble i 1989 tildelt den amerikanske Edgar-prisen for beste kriminalroman, med Black Cherry Blues.