Ensimmäisellä pelaajalla, joka on nimetty "X", on kolme mahdollista strategisesti erillistä paikkaa merkitä ensimmäisen kierroksen aikana. Pinnallisesti katsottuna saattaa vaikuttaa siltä, että mahdollisia paikkoja on yhdeksän, mikä vastaa ruudukon yhdeksää ruutua. Kuitenkin pyörittämällä lautaa huomaamme, että ensimmäisessä käännöksessä jokainen kulmamerkki on strategisesti sama kuin joka toinen kulmamerkki. Sama pätee jokaiseen reuna- (sivukeski) -merkkiin. Strategisesta näkökulmasta katsottuna on siis vain kolme mahdollista ensimmäistä merkkiä: kulma, reuna tai keskikohta. Pelaaja X voi voittaa tai pakottaa tasapelin mistä tahansa näistä aloitusmerkeistä; kuitenkin kulman pelaaminen antaa vastustajalle pienimmän valikoiman ruutuja, jotka on pelattava häviämisen välttämiseksi.[17] Tämä saattaa viitata siihen, että kulma on paras avaussiirto X:lle, mutta toinen tutkimus[18] osoittaa, että jos pelaajat eivät ole täydellisiä, avausliike keskellä on paras X:lle.
Toisen pelaajan, joka merkitään "O":lla, on reagoitava X:n avausmerkkiin siten, että vältetään pakkovoitto. Pelaajan O tulee aina vastata kulman aukkoon keskimerkillä ja keskiaukkoon kulmamerkillä. Reuna-aukkoon on vastattava joko keskimerkillä, kulmamerkillä X:n vieressä tai reunamerkinnällä X:tä vastapäätä. Kaikki muut vastaukset antavat X:n pakottaa voiton. Kun avaus on suoritettu, O:n tehtävänä on noudattaa yllä olevaa prioriteettilistaa pakottaakseen tasapelin tai saavuttaakseen voiton, jos X pelaa heikosti.