De eerste speler, die "X" wordt genoemd, heeft drie mogelijke strategisch verschillende posities die hij tijdens de eerste beurt moet markeren. Oppervlakkig gezien lijkt het misschien dat er negen mogelijke posities zijn, die overeenkomen met de negen vierkanten in het raster. Door het bord te draaien, zullen we echter zien dat in de eerste beurt elk hoekpunt strategisch gelijk is aan elk ander hoekpunt. Hetzelfde geldt voor elke randmarkering (middenzijde). Vanuit strategisch oogpunt zijn er daarom slechts drie mogelijke eerste markeringen: hoek, rand of midden. Speler X kan winnen of een gelijkspel afdwingen vanaf elk van deze startpunten; het spelen van de hoek geeft de tegenstander echter de kleinste keuze aan vierkanten die moeten worden gespeeld om te voorkomen dat hij verliest. Dit zou kunnen suggereren dat de hoek de beste openingszet is voor X, maar een ander onderzoek [18] toont aan dat als de spelers niet perfect zijn, een openingszet in het midden het beste is voor X.
De tweede speler, die wordt aangeduid met "O", moet op een zodanige manier reageren op het openingsteken van X dat de gedwongen overwinning wordt vermeden. Speler O moet altijd reageren op een hoekopening met een middenmarkering en op een middenopening met een hoekmarkering. Een randopening moet worden beantwoord met ofwel een middenmarkering, een hoekmarkering naast de X of een randmarkering tegenover de X. Alle andere reacties stellen X in staat de overwinning af te dwingen. Zodra de opening is voltooid, is het de taak van O om de bovenstaande lijst met prioriteiten te volgen om de remise te forceren, of om te winnen als X een zwak spel speelt.