Historien om Saudi-Arabien som nationalstat begyndte med fremkomsten af Al Saud-dynastiet i det centrale Arabien i 1727 og den efterfølgende etablering af Emiratet Diriyah. Præ-islamisk Arabien, det område, der udgør det moderne Saudi-Arabien, var stedet for adskillige gamle kulturer og civilisationer; Saudi-Arabiens forhistorie viser nogle af de tidligste spor af menneskelig aktivitet i verden.
Verdens næststørste religion, islam, opstod i det nuværende Saudi-Arabien. I begyndelsen af det 7. århundrede forenede den islamiske profet Muhammed befolkningen i Arabien og skabte en enkelt islamisk religiøs politik. Efter hans død i 632 udvidede hans tilhængere hurtigt territoriet under muslimsk styre ud over Arabien og erobrede enorme og hidtil usete områder af territorium (fra Den Iberiske Halvø i vest til nutidens Pakistan i øst) i løbet af få årtier. Arabiske dynastier, der stammer fra det moderne Saudi-Arabien, grundlagde kalifaterne Rashidun (632–661), Umayyad (661–750), Abbasid (750–1517) og Fatimid (909–1171) samt talrige andre dynastier i Asien, Afrika og Europa.
Området i det moderne Saudi-Arabien bestod tidligere af primært fire forskellige historiske regioner: Hejaz, Najd og dele af det østlige Arabien (Al-Ahsa) og det sydlige Arabien ('Asir). Det moderne kongerige Saudi-Arabien blev grundlagt i 1932 af Abdulaziz bin Abdul Rahman, også kendt som Ibn Saud i vestlige lande. Abdulaziz forenede de fire regioner til en enkelt stat gennem en række erobringer, der begyndte i 1902 med erobringen af Riyadh, hans families forfædres hjem. Saudi-Arabien har siden været et absolut monarki styret efter islamistiske linjer. Saudi-Arabien kaldes undertiden "De To Hellige Moskeers Land", med henvisning til Al-Masjid al-Haram (i Mekka) og Al-Masjid an-Nabawi (i Medina), de to helligste steder i islam.
Petroleum blev opdaget den 3. marts 1938 og fulgt op af flere andre fund i den østlige provins. Saudi-Arabien er siden blevet verdens næststørste olieproducent (bag USA) og verdens største olieeksportør, der kontrollerer verdens næststørste oliereserver og de sjettestørste gasreserver.