1953 年末,John W. Backus 向他在 IBM 的上级提交了一份提案,以开发一种更实用的替代汇编语言来编程他们的 IBM 704 大型计算机。:69 Backus 历史悠久的 FORTRAN 团队由程序员 Richard Goldberg、Sheldon F. Best 组成、哈兰赫里克、彼得谢里丹、罗伊纳特、罗伯特尼尔森、欧文齐勒、哈罗德斯特恩、路易斯海布特和大卫塞尔。它的概念包括更容易将方程输入计算机,这是由 J. Halcombe Laning 开发并在 1952 年的 Laning 和 Zierler 系统中得到证明的想法。其中一些程序员是国际象棋棋手,他们被选中在 IBM 工作是因为他们有这样的想法逻辑思维。[需要引用]
虽然社区对这种新方法是否可能胜过手工编码持怀疑态度,但它将操作机器所需的编程语句数量减少了 20 倍,并迅速获得了认可。 John Backus 在 1979 年接受 IBM 员工杂志 Think 采访时说:“我的大部分工作都来自于懒惰。我不喜欢编写程序,因此,当我在 IBM 701 上工作时,为计算编写程序导弹轨迹,我开始研究一个编程系统,以便更容易编写程序。”