Formålet med sudoku er at udfylde et gitter på 9 × 9 celler (81 kvadrater) opdelt i 3 × 3 undergitter (også kaldet "kasser" eller "regioner") med tallene 1 til 9 startende fra nogle tal, der allerede er arrangeret i nogle af cellerne. Spillets indledende form er, at der er ni forskellige elementer, som ikke må gentages i samme række, kolonne eller undergitter. En veltilrettelagt sudoku kan kun have én løsning og skal have mindst 17 indledende ledetråde. Løsningen på en sudoku er altid en latinsk firkant, selvom det omvendte generelt ikke er sandt, da sudoku etablerer den tilføjede begrænsning, at det samme tal ikke kan gentages i et undergitter.