Romanen foregår i Kent og London i begyndelsen til midten af det 19. århundrede og indeholder nogle af Dickens' mest berømte scener, der starter på en kirkegård, hvor den unge Pip bliver anholdt af den undslupne straffefange Abel Magwitch. Great Expectations er fuld af ekstreme billeder – fattigdom, fængselsskibe og lænker og kampe til døden – og har en farverig cast af karakterer, der er kommet ind i populærkulturen.
Disse omfatter den excentriske Miss Havisham, den smukke, men kolde Estella, og Joe, den usofistikerede og venlige smed. Dickens' temaer omfatter rigdom og fattigdom, kærlighed og afvisning og det godes endelige triumf over det onde. Great Expectations, som er populær både blandt læsere og litteraturkritikere, er blevet oversat til mange sprog og tilpasset adskillige gange til forskellige medier.