La historia comienza con John Jasper saliendo de un fumadero de opio en Londres. [4] La noche siguiente, Edwin Drood visita a su tío, Jasper, que es el director del coro de la catedral de Cloisterham. Edwin admite tener reservas sobre su compromiso con Rosa Bud, que había sido arreglado de antemano por sus padres.
Edwin visita a Rosa al día siguiente en la Casa de las Monjas, el internado de Rosa. Se pelean de manera amistosa, como lo hacen habitualmente cuando sus visitas. Mientras tanto, Jasper, que está fascinado por la cripta de la catedral, busca a Durdles, un hombre que sabe todo lo que hay que saber sobre la cripta.