Monissa muinaisissa yhteiskunnissa, kuten Egyptissä ja Kreikassa, haaveilua pidettiin yliluonnollisena viestintänä tai jumalallisen väliintulon keinona, jonka sanoman voisivat selvittää tietyillä voimilla olevat ihmiset.
Nykyään useat psykologian ja neurobiologian koulut ovat tarjonneet teorioita unelmien merkityksestä ja tarkoituksesta.
Suurin osa ihmisistä näyttää tulkitsevan unesisältöä freudilaisen unelmateorian mukaan maissa, kuten Yhdysvalloissa, Intiassa ja Etelä-Koreassa tehdyssä tutkimuksessa todettiin.
Ihmiset näyttävät uskovan, että unet ovat erityisen merkityksellisiä: niillä on enemmän merkitystä unille kuin vastaaville herättäville ajatuksille.