Roman je smješten u Kentu i Londonu početkom do sredine 19. stoljeća i sadrži neke od Dickensovih najslavnijih scena, koje počinju na groblju, gdje mladom Pipu prilazi odbjegli robijaš Abel Magwitch. Velika očekivanja prepuna je ekstremnih slika – siromaštvo, zatvorski brodovi i lanci, borbe do smrti – i ima šaroliku postavu likova koji su ušli u popularnu kulturu.
Među njima su ekscentrična gospođica Havisham, lijepa, ali hladna Estella i Joe, nesofisticirani i ljubazni kovač. Dickensove teme uključuju bogatstvo i siromaštvo, ljubav i odbacivanje te konačnu pobjedu dobra nad zlom. Velika očekivanja, koja je popularna i kod čitatelja i kod književnih kritičara, prevedena je na mnoge jezike i mnogo puta adaptirana u različitim medijima.