Sok ősi társadalomban, például Egyiptomban és Görögországban, az álmodozást természetfölötti kommunikációnak vagy az isteni beavatkozás eszközének tekintették, amelynek üzenetét bizonyos hatalommal rendelkező emberek kibogozhatták.
A modern időkben a pszichológia és a neurobiológia különféle iskolái elméleteket kínáltak fel az álmok jelentéséről és céljáról.
A jelek szerint az emberek többsége az álmok tartalmát az egyes országokban az álmok freudi elmélete szerint értelmezi, derül ki az Egyesült Államokban, Indiában és Dél-Koreában végzett tanulmányból.
Úgy tűnik, hogy az emberek azt hiszik, hogy az álmok különösen értelmesek: több értelmet tulajdonítanak az álmoknak, mint a hasonló éber gondolatoknak.