Hljóðfræði er grein málvísinda sem rannsakar hljóðkerfi í tungumáli. Hugtakið „hljóðfræði“ kemur úr grísku, nefnilega „sími“ sem þýðir hljóð og „logó“ sem þýðir vísindi eða nám. Í þessari rannsókn rannsökuðu vísindamenn hvernig hljóð eru skipulögð, viðurkennd og framleidd á mismunandi tungumálum um allan heim.
Meginmarkmið námsins í hljóðfræði er að greina og greina muninn á hljóðum í tungumáli. Hvert tungumál hefur einstakt hljóðkerfi, sem samanstendur af hlutahljóðum (eins og samhljóðum og sérhljóðum) og yfirhlutahljóðum (eins og tónfalli, álagi og lengd atkvæða).
Í hljóðfræði er hljóðum í tungumáli skipt í hljóðhljóð og alófón. Hljóð eru grunnhljóðeiningarnar sem aðgreina merkingu í tungumáli. Til dæmis, á indónesísku, eru hljóðin /p/ og /b/ hljóðmerki vegna þess að þau geta breytt merkingu orða, eins og „klapp“ og „kylfu“. Aftur á móti eru allófónar afbrigði af hljóði sem eiga sér stað í ákveðnu samhengi. Til dæmis er [p] hljóðið í "pat" borið fram aðeins öðruvísi ef það er í upphafi setningar, eins og í "Pat er nafnið mitt."