懐中電灯の揺らめく光が洞窟の壁を揺らめき、暗闇の中から未知の鉱物のきらめきと、まるで生き物が待ち構えているかのように角張った影を捉えていた。遠い惑星の塵の層の下に、その名が長らく埋もれていた宇宙飛行士は、震える手を抑えようと、荒く息を吐いた。宇宙服の肌が冷たく感じられ、果てしない宇宙の真空を思い出させた。しかし、宇宙の真空は、この異星の閉ざされた世界に比べれば、はるかに恐ろしくはなかった。
足は緩い土に沈み、一歩ごとに骨が砕けるような不快な音がした。空気は蒸し暑く、腐敗臭と何かとらえどころのない金属臭が充満していた。酸素濃度計は容赦なく、最後の時間をカウントダウンしていた。
突然、前方から鋭いカサカサという音が聞こえ、宇宙飛行士は凍りついた。懐中電灯の光が揺らめき、恐ろしい生物の群れを照らし出した。キチン質の殻、光る目、鋭い爪。彼らは獲物を催眠術にかけるかのように、ゆっくりと、しかし威嚇するように動いた。惑星、その地底の住人、彼らの攻撃性と屈強さについての断片的な情報が私の脳裏に浮かび上がった。
他に選択肢はなかった。