Муслиманите шиитски Имами Исмаили, општо познати како Исмаили, припаѓаат на шиитската гранка на исламот. Шиитите ја сочинуваат едната од двете главни гранки на исламот, а другата е сунитската. Исмаилците живеат во повеќе од 25 различни земји, главно во Централна и Јужна Азија, Африка, Блискиот Исток, Европа, Северна Америка и Австралија, и брои приближно 20 милиони. Оттука, Исмаилците се транснационална заедница кои се одговорни граѓани на земјите каде што живеат.
Во текот на нивната 1.400-годишна историја, Исмаилистите биле водени од жив, наследен имам. Тие ја следат линијата на Имамат во наследно сукцесија од Али, братучед и зет на пророкот Мухамед (мир над него и неговото семејство). Следбениците на Али, или шиитите, кои веќе постоеле за време на животот на пророкот, тврделе дека додека откровението престанало со смртта на Пророкот, потребата за духовно и морално водство на заедницата продолжила.
Тие цврсто веруваа дека наследството на пророкот Мухамед може да му се довери само на член на неговото семејство, во кој пророкот го вложил својот авторитет преку именување пред неговата смрт. Таа личност беше Али, братучед на пророкот Мухамед, сопруг на неговата ќерка и единственото преживеано дете Фатима. Институцијата Имамат требаше да продолжи потоа на наследна основа, сукцесијата се заснова на назначувањето од имамот на времето.
Со текот на времето, шиитите беа поделени. Исмаилците му ја дадоа својата верност на најстариот син на имамот Џафар ас-Садик, Исмаил, од кого го добиваат своето име. Исмаилистите продолжуваат да веруваат во лозата на Имамат во наследно сукцесија, продолжувајќи од Исмаил до Неговото Височество Ага Кан, кој е нивниот сегашен, 49-ти имам со директно линиско потекло од пророкот Мухамед.
Исмаилиското толкување е главен, историски дел од верата на исламот, а Исмаилиската заедница е втора по големина во рамките на шиитската гранка на исламот. Таа има верска традиција, која се протега до раната половина на седмиот век, и школа за правна пракса за прв пат беше објавена пред повеќе од еден милениум, за време на исмаилискиот фатимидски калифат. Неговиот институционален водич и лидерство е Исмаилискиот Имамат, а неговите повеќекратни агенции имаат сè позначајно светско влијание.
Исмаилитите се единствените шиитски муслимани кои имаат жив, наследен имам; тоа е присуството на живиот имам што ја прави заедницата единствена. Духовната верност кон имамот и придржувањето кон шиитското имами Исмаилиското толкување на исламот според водството на имамот на времето, во исмаилиската заедница создадоа етос на самодоверба, единство и заеднички идентитет. Во голем број земји каде што живеат, Исмаили еволуираа добро дефинирана институционална рамка преку која тие, под водство и водство на имамот, основаа училишта, болници, здравствени центри, здруженија за домување и различни социјални и економски развојни институции за општото добро на сите граѓани без разлика на нивната раса или вера.
Откако ја презеде функцијата во 1957 година, сегашниот Ага Кан го адаптираше сложениот систем на администрирање на различните исмаили заедници, пионер од неговиот дедо, Сер Султанот Махомед Шах Ага Кан III, за време на колонијалната ера, во светот на национални држави. Во текот на тој процес, Ага Кан III, кој двапати беше претседател на Друштвото на народите, веќе даде современа артикулација на јавната меѓународна улога на Имаматот. Имаматот денес, под сегашниот Ага Кан, ја продолжува оваа традиција на строга политичка неутралност.
Со оглед на важноста што Исламот ја става на одржување рамнотежа помеѓу духовната благосостојба на поединецот и квалитетот на неговиот или нејзиниот живот, водството на Имамот се занимава со двата аспекти од животот на неговите следбеници.