De roman speelt zich af in Kent en Londen in het begin tot het midden van de 19e eeuw en bevat enkele van Dickens 'meest gevierde scènes, beginnend op een kerkhof, waar de jonge Pip wordt aangesproken door de ontsnapte veroordeelde Abel Magwitch. Great Expectations zit vol met extreme beelden – armoede, gevangenisschepen en kettingen, en vechten tot de dood – en heeft een kleurrijke cast van personages die de populaire cultuur zijn binnengedrongen.
Deze omvatten de excentrieke Miss Havisham, de mooie maar koude Estella en Joe, de ongekunstelde en vriendelijke smid. De thema's van Dickens zijn onder meer rijkdom en armoede, liefde en afwijzing, en de uiteindelijke triomf van het goede over het kwade. Great Expectations, dat populair is bij zowel lezers als literaire critici, is in vele talen vertaald en talloze keren aangepast in verschillende media.