Het speelveld is een vierkant van 9 × 9, verdeeld in kleinere vierkanten met een zijde van 3 cellen. Het volledige speelveld bestaat dus uit 81 cellen. Ze zijn al aan het begin van het spel enkele nummers (van 1 tot 9), tips genoemd. Van de speler is het vereist om de vrije cellen te vullen met getallen van 1 tot 9, zodat in elke rij, in elke kolom en in elk klein vierkant van 3 × 3 elk cijfer slechts eenmaal voorkomt.
De complexiteit van Sudoku is afhankelijk van het aantal cellen dat oorspronkelijk is gevuld en van de methoden die moeten worden toegepast om het op te lossen. De eenvoudigste zijn deductief opgelost: er is altijd minstens één cel waar slechts één nummer geschikt is. Sommige puzzels kunnen in een paar minuten worden opgelost, anderen kunnen uren doorbrengen.
Een goed samengestelde puzzel heeft maar één oplossing. Niettemin, op sommige sites op het internet onder het mom van ingewikkelde puzzels, wordt de gebruiker sudoku-varianten aangeboden met verschillende oplossingsopties, evenals met takken van de oplossing zelf.