Målet med sudoku er å fylle et rutenett på 9 × 9 celler (81 ruter) delt inn i 3 × 3 underrutenett (også kalt "bokser" eller "regioner") med figurene 1 til 9 med utgangspunkt i noen tall som allerede er arrangert i noen av cellene. Den første formen for spillet er at det er ni forskjellige elementer, som ikke må gjentas i samme rad, kolonne eller underrutenett. En godt planlagt sudoku kan bare ha én løsning, og må ha minst 17 innledende ledetråder. Løsningen på en sudoku er alltid en latinsk firkant, selv om det motsatte ikke er generelt sant siden sudoku etablerer den ekstra begrensningen at det samme tallet ikke kan gjentas i et undernett.