Romanen er satt i Kent og London tidlig til midten av 1800-tallet og inneholder noen av Dickens mest berømte scener, som starter på en kirkegård, der den unge Pip blir anklaget av den rømte straffedømte Abel Magwitch. Great Expectations er fulle av ekstreme bilder – fattigdom, fengselsskip og lenker, og kamper til døden – og har en fargerik rollebesetning som har gått inn i populærkulturen.
Disse inkluderer den eksentriske Miss Havisham, den vakre, men kalde Estella, og Joe, den usofistikerte og snille smeden. Dickens temaer inkluderer rikdom og fattigdom, kjærlighet og avvisning, og det godes eventuelle triumf over det onde. Great Expectations, som er populært både blant lesere og litteraturkritikere, har blitt oversatt til mange språk og tilpasset flere ganger til ulike medier.