Um estilo arquitetônico é caracterizado pelas características que tornam notável um edifício ou outra estrutura e historicamente identificáveis. Um estilo pode incluir elementos como forma, método de construção, materiais de construção e caráter regional. A maioria das arquiteturas pode ser classificada como uma cronologia de estilos que se altera ao longo do tempo, refletindo mudanças de moda, crenças e religiões, ou o surgimento de novas idéias, tecnologia ou materiais que possibilitem novos estilos.
Os estilos, portanto, emergem da história de uma sociedade e são documentados no assunto da história arquitetônica. A qualquer momento, vários estilos podem estar na moda e, quando um estilo muda, geralmente o faz gradualmente, como os arquitetos aprendem e se adaptam a novas idéias. Os estilos geralmente se espalham para outros lugares, de modo que o estilo em sua fonte continue a se desenvolver de novas maneiras, enquanto outros países seguem com o próprio toque. Um estilo também pode se espalhar pelo colonialismo, seja por colônias estrangeiras que aprendem de seu país de origem, seja por colonos que se mudam para uma nova terra. Depois de um estilo ter saído da moda, muitas vezes há reavivamentos e re-interpretações. Por exemplo, o classicismo foi revivido muitas vezes e encontrou nova vida como neoclassicismo. Cada vez que é revivido, é diferente.
A arquitetura vernacular funciona de forma ligeiramente diferente e é listada separadamente. É o método nativo de construção usado pelas pessoas locais, geralmente usando métodos intensivos em mão-de-obra e materiais locais, e geralmente para estruturas pequenas, como casas rurais. Ele varia de região para região, mesmo dentro de um país, e tem pouco conhecimento de estilos nacionais ou tecnologia. À medida que a sociedade ocidental se desenvolveu, os estilos vernáqueis ficaram emancipados pela tecnologia nova e padrões nacionais de construção.