É ambientado na Inglaterra. Houve várias adaptações teatrais e cinematográficas do livro.
Soldados britânicos a encontram e a colocam aos cuidados de um clérigo inglês, cujos filhos zombam dela chamando-a de "Senhora Mary, extremamente contrária". A irmã de seu pai, Lilias, casa-se com Archibald Craven e é transportada para a Inglaterra para morar com ele. Os poucos servos sobreviventes escapam de casa sem Mary depois que uma pandemia de cólera mata os pais de Mary.
Mary Lennox é uma menina de 10 anos negligenciada e indesejada, nascida na Índia britânica de pais britânicos ricos que nunca a desejaram e tentaram ignorá-la no início do século XX. Ela é cuidada principalmente por servos nativos, que permitem que ela se torne mimada, exigente e egoísta.