打天九的原理跟国际桥牌接近,每家有八只牌,由庄家先出牌,庄家可以选择摆出含一至四只牌的牌型,出牌的类型共有九种(文牌、武牌、文对、武对、文武混合、至尊、三文牌、三武牌、四文武牌),闲家必需以同样类型跟出,或选择垫牌,每家出完牌后,最大的一家即胜出该圈(只有同类队形才可以比较大小),并获得下一轮的出牌权。
任何一方只要赢得每局最后一个回合(无论一至四栋牌)即算胜出,称之为「结」。结牌者便成为下一局的庄家。若庄家结牌,即可连庄。但结牌有一个基本条件:结牌者终局时必须取得至少两栋牌才能胜出。所以,任何一家如果于头七只牌中没有取得任何一栋牌,此玩家便无权争胜该局游戏,即便最后一只牌为最大的牌,也必需垫牌(放弃该局)。若然玩家于头六只牌没有赢得任何栋,而最后的两只牌是以组合形式打牌,仍有权争胜。