Gjøkene er generelt mellomstore slanke fugler. De fleste arter lever i trær, selv om en betydelig minoritet er jordboende. Familien har en kosmopolitisk fordeling; flertallet av artene er tropiske. Noen arter er trekkende. Gjøkene lever av insekter, insektlarver og en rekke andre dyr, samt frukt. Noen arter er avlsparasitter, legger eggene sine i reir til andre arter og gir opphav til metaforen gjøkegg, men flertallet av artene oppdrar sine egne unger.