Efter 2. verdenskrig opholder den statsløse Karen sig i en flygtningelejr i Italien. For at slippe ud af lejren gifter hun sig med en fisker fra vulkanøen Stromboli. Her, i det primitive øsamfund på grænsen mellem ild og vand, med skikke og følelser, hun ikke kender, må hun kæmpe en ensom kamp for at finde sig selv og komme tilrette med tilværelsen.