Baal est un jeune poète admiré de la bonne société et de l'intelligentsia allemande. Sa liberté absolue fascine les hommes et séduit les femmes. Lors d'une réception donnée en son honneur, il provoque un scandale et perd ses riches soutiens. Baal n'en a que faire et continue à mener son existence d'errance auprès des paumés, se noyant dans l'alcool et le plaisir des sens.