Au XVIIIe siècle se déroule le procès de Julien Sorel, inculpé pour tentative de meurtre envers Madame de Rénal. En attendant le verdict, Julien revit son passé : voulant s'élever socialement, il devient précepteur des enfants de Monsieur de Rénal. Après avoir séduit sa femme, il s'enfuit et s'entiche de Mathilde, la fille du Marquis de la Mole. Madame de Rénal, rongée par les remords et la jalousie adresse une lettre d'aveux au marquis afin de révéler la liaison passé de son futur gendre.