Földünk a kőkorszakban: egy rejtélyes, fekete obeliszk hatására az ember ősei felfedezik az eszköz- és fegyverhasználatot, megtéve az intelligencia felé vezető első erőszakos lépést. 1999: űrhajósok egy másik, rejtélyes, fekete obeliszkre bukkannak a Holdon. 2001: a Föld és a Jupiter között utazó űrhajó intelligens számítógépe hibát vét, amibe belehal a legénység nagy része. Hogy a hibát eltitkolja, a számítógép tovább gyilkol. Távoli jövő: a Jupiter-utazás egyetlen túlélője az emberi lét új szintjére emelkedik.