"Accattone" è il soprannome di un ragazzo della borgata romana che vive sfruttando una prostituta, Maddalena. Quando la ragazza finisce in carcere, Accattone si trova senza soldi e cerca di tornare dalla moglie, ma viene respinto e malmenato. Tenta allora di far prostituire una ragazza nuova, Stella, ma lei è ingenua e non è fatta per stare sul marciapiede.