Vuosi 1940. 70-vuotias Charles Foster Kane kuolee yksin tarunomaisessa Xanadu-kartanossaan päästäen huuliltaan vain yhden sanan: Rosebud (ruusunnuppu). Niin päättyy yhden elämän matka, ja samalla alkaa kertomus monitahoisen miehen noususta vaurauden ja vallan huipulle... ja hänen tuhostaan. Lapsena vanhempiensa hylkäämä Kane perii omaisuuden, rakentaa maailmanlaajuisen sanomalehti-imperiumin ja halajaa Yhdysvaltain presidentiksi, mutta menettää kaiken rakastuttuaan kyvyttömään yökerholaulajattareen. Kiehtova tarina nähdään suurmiehen läheisten silmin, ja kukin heistä paljastaa päähenkilöstä eri puolen.