Året är 1949 och Holly Martins, amerikansk kioskdeckarförfattare, åker till Wien för att hälsa på sin vän Harry Lime. Då han anländer får han veta att Lime dödats i en bilolycka och när han sedan träffar Calloway, chefen för den brittiska militärpolisen i Wien, upplyser denne honom om att Lime i själva verket var en svartabörshaj och eftersökt av polisen. Martins beslutar sig för att bevisa Limes oskuld. Men är hans vän verkligen död?