Der junge Törless besucht eine Kadettenschule für Jungen aus wohlhabenden Kreisen der österreichisch-ungarischen Provinz. Mit seinen Mitschülern Beineberg und Reiting gründet er dort eine Art Geheimbund. Als seine Freunde eines Tages den Außenseiter Basini beim Stehlen erwischen, schikanieren und misshandeln sie ihn fortan regelmäßig. Törless selbst ist zwar von der Gewalt fasziniert, hält sich aber heraus. Erst als eine Eskalation droht, regt sich sein Gewissen.