W tym klasycznym filmie noir zdobywca Oscara Humphrey Bogart wciela się w Sama Spade'a, twardego prywatnego detektywa z San Francisco, który zostaje wplątany w śmiertelnie niebezpieczną intrygę. Musi zmierzyć się z międzynarodową grupą złodziei, którzy kłamią, zdradzają i mordują, by zdobyć małą, wysadzaną klejnotami figurkę zwaną Sokołem Maltańskim. Miles Archer (Jerome Cowan), partner Sama Spade'a (Bogart), podejmuje się zadania ochrony młodej kobiety (Mary Astor). Ani Spade, ani Archer nie wierzą w historię, którą opowiada im zleceniodawczyni, ale liczą, że czeka ich łatwy zarobek. Gdy Archer zostaje zamordowany, poszukujący zabójcy Spade trafia między zdesperowanych ludzi pragnących odnaleźć Sokoła Maltańskiego.