Es ist ein großer Schock für Familie Ekdahl: Familienoberhaupt und allseits bekannter Theaterdirektor Oscar Ekdahl stirbt und hinterlässt seine Frau Emilie und die Kinder Fanny und Alexander. Emilie heiratet schließlich Bischof Vergérus. Für die Kinder beginnt damit eine schreckliche Zeit, die im vollständigen Gegensatz zu der magischen Welt des Theaters steht, die sie mit ihrem Vater erkunden durften. Bischof Vergérus quält sie und sperrt sie in ein kaltes, religiös geprägtes Umfeld.