Wanneer vrijbuiter en kleine crimineel Randle P. McMurphy (Nicholson) in een psychiatrische instelling belandt , doorbreekt zijn aanstekelijke zin voor heibel meteen de afstompende routine. Een regelrechte oorlogsverklaring aan de onderkoelde, monsterlijke zuster Ratched (Louise Fletcher) met als inzet het lot van alle patiënten op de afdeling.