Maximus Decimus Meridius es un respetado y querido general romano bajo las órdenes del emperador Marco Aurelio. Durante una visita del emperador al último sitio de batalla de Maximus, Marco Aurelio le propone al general que sea el emperador de Roma debido a que confía más en él que en su propio hijo Commodus. Maximus rechaza la oferta pero el emperador no desiste y justo antes de morir, es visitado por su hijo Commodus quién, al enterarse del deseo de su padre, lo asesina convirtiéndose de inmediato en emperador. Esto hace que Maximus y su familia sean sentenciados muerte pero el general sobrevive y es capturado para ser convertido en gladiador. Maximus va ganando más y más batallas hasta convertirse en el favorito de la gente, que no sabe quien es este magnífico luchador. Lo único que mantiene vivo a Maximus es el deseo de venganza contra Commodus. Hasta que un día en el coliseo, se topa frente a frente con el asesino, no solo de su querido emperador, sino de su familia.