Dopo essere stato attaccato per strada di notte da una banda di motociclisti, il timido contabile Casey (Jesse Eisenberg) si unisce a uno scuola di karate del quartiere per imparare a proteggersi. Sotto l'occhio vigile di un istruttore carismatico, Sensei (Alessandro Nivola) e della cintura marrone Anna (Imogen Poots), Casey acquisisce un nuovo senso di fiducia per la prima volta nella sua vita. Ma quando frequenta le misteriose lezioni notturne del Sensei, scopre un mondo sinistro di fraternità, brutalità e iper-mascolinità, intraprendendo un viaggio che lo pone esattamente nel mirino del suo enigmatico nuovo mentore. Audace e insolito, L'Arte della Difesa Personale è una commedia oscura originale che porta la tossica mascolinità ai suoi assurdi estremi.