McClane (Bruce Willis), fuera de servicio en la capital de los Estados Unidos, pasa la Nochebuena luchando contra un grupo terrorista y su sanguinario lder (William Sadler), que se han apoderado de un gran aeropuerto internacional. Por si esto fuera poco, McClane tiene que lidiar con un inepto jefe de polica (Dennis Franz) y actuar fulminantemente, porque su esposa (Bonnie Bedelia) est atrapada en un avin con el combustible casi agotado que sobrevuela el aeropuerto esperando la oportunidad de aterrizar.