Pendant la guerre civile chinoise, le mécanicien Jack Holman est muté sur le San Pablo, une canonnière qui navigue sur le Yang-Tsé. Les machinistes, en majorité chinois, voient d'un mauvais oeil cet étranger qui désire prendre les commandes. Tandis qu'il se heurte à l'agressivité de son équipe, la révolution met le pays à feu et à sang et les marins essuient des attaques de plus en plus féroces.