Il 24enne futuro mito recita la parte di Cal, un adolescente ribelle di Salinas Valley, che si contende le attenzioni del burbero padre con il fratello da sempre prediletto dal genitore. L'interpretazione di Dean, opposta all'ammaliante sensibilità di Julie Harris, ottenne una delle quattro nomination all'Oscar® del film. Tra le interpretazioni memorabili, quella di Jo Van Fleet fu premiata con l'Oscar® come Miglior Attrice non Protagonista.