Algerien, 1959: Der Unabhängigkeitskrieg gegen die französischen Kolonialherren wird von beiden Seiten mit unerbittlicher Brutalität geführt. Der französische Lieutenant Terrien, neu im Land und idealistischer Humanist, versucht, angesichts der Kriegsgräuel das Mitgefühl auch für die Leiden der Gegner nicht zu verlieren. Mit dieser Haltung zieht er sich bald die Verachtung seiner Männer zu. Schließlich kommt heraus, dass sich unter ihnen ein Spion befinden muss.