Luke Jackson è condannato alla reclusione in una prigione del Sud per un reato minore. La sua intelligenza, la calma sotto pressione e l'incapacità di accettare una sconfitta, gli valgono il rispetto degli altri reclusi incatenati insieme a lui, e il soprannome di Cool Hand Luke. Ma Luke si guadagna anche l'inimicizia della guardia e, che non può accettare che un recluso metta in dubbio la sua autorità. Quando sua madre muore, Luke decide di evadere... e non permetterà a nessuno di fermarlo.