Pianisten handler om den gudsbenåede polske pianist og komponist Wladyslaw Szpilman, som lever i Warszawa under tiden for nazisternes udbredelse i Europa under anden verdenskrig. Han er jøde og tvinges til på nært hold at opleve de begrænsninger, derr sættes for ham, hans familie og hans folk. Da hans familie sendes i arbejdslejr, lykkes det Wladyslaw at flygte fra Warszawas ghetto og ind til byens ruiner. Hans hverdag er fuld af fornedrelser og kampen for at overleve.