Pour avoir osé enseigner à ses élèves les théories de Darwin sur l'évolution de l'espèce, le professeur B.T. Cates est arrêté par la police d'une petite ville du Sud des Etats-Unis. Pour le défendre, le célèbre avocat Henry Drummond va devoir pourfendre les accusations portées par le non moins redoutable politicien Matthew Brady.