1926. Il governo cinese non ne vuol sapere di avere stranieri sul suo territorio, ma la US Navy ormeggia comunque la San Pablo nei pressi del fiume Yang-tze. A bordo della nave, il marinaio Jake Holman (Steve McQueen) inizia ad avere qualche guaio con la gerarchia militare a causa dei suoi affari di cuore con una ragazza di Shangai, tanto da essere accusato di insubordinazione...