América, años treinta. Chuck Glover (Montgomery Clift) es un agente de la organización del Valle del Tennessee, encargado de expropiar las tierras ribereñas, cuyos habitantes sufren con frecuencia los devastadores desbordamientos del río Tennessee. El objetivo es, además de evitar catástrofes, construir una presa hidroeléctrica que garantice el progreso de la región.