Il ventinovenne vice sceriffo Lou Ford è molto rispettato nella comunità di una piccola città del Texas (Stati Uniti) degli anni cinquanta e appare alla gente sempre paziente e attento. C'è chi pensa che sia noioso, ma niente di più. In realtà, però, nessuno è a conoscenza di quello che Lou stesso definisce una sua malattia: è infatti un serial killer. In gioventù ha subito dei traumi. Quando era più giovane ha commesso dei crimini, ma fu il fratellastro a prendersene la colpa. Questa sorta di "malattia", che era da tempo latente riemerge con effetti disastrosi. L'occasione è l'arrivo in città di una prostituta, di cui si invaghisce il figlio del più grosso produttore petrolifero della zona.