En 1960, dans une bourgade rurale de la côte est de la Nouvelle-Zélande, les Mahana forment avec les Poata les deux grandes familles maories de la ville. Le grand-père, Tamihana Mahana, est un chef de clan respecté, à la tête de l'exploitation familiale spécialisée dans la tonte des moutons. Inflexible et autoritaire, il dirige ses enfants et ses petits-enfants d'une main de fer, exigeant d'eux qu'ils perpétuent son hostilité envers les Poata.