New York, primi anni '40. Leon Bernstein “Bernzy” (il clamoroso Joe Pesci, premiato con l'Oscar per “Quei bravi ragazzi”), è un fotoreporter senza scrupoli né dubbi di coscienza che fotografa tutto ciò che ritiene “vita vera” - dal morto ammazzato al lavoratore di notte, fino alla ragazza che bacia il fidanzato in partenza per il fronte. Quando la seducente proprietaria di nightclub Kay Levitz (Barbara Hershey) lo incarica di raccogliere notizie su un mafioso che minaccia di sottrarle il locale, Bernzy si trova proiettato in una realtà ancora più sporca e spietata di quella che bazzica normalmente...